Анакопийская пещерная система находится, как уже было сказано на окраине живописного уголка черноморского побережья — курорта Новый Афон Место это и до начала массового посещения пещеры пользовалось популярностью Горные хребты, озера и водопады, благодатный теплый климат, обилие солнца и субтропической зелени привлекали сюда множество туристов.

Среднегодовая температура здесь такая же, как среднеиюльская в Москве Улицы курорта, засаженные аллеями пальм, бананов, магнолий и пирамидальных кипарисов, как будто переносят путешественника куда-нибудь в Коста-Рику или на Мадагаскар Розы и камелии, благородный лавр, маслины и мандарины дополняют пейзаж этого дивного экзотического оазиса.

Узкий проход между морем и горами, где расположен Новый Афон, с давних пор на протяжении трех тысячелетий был, выражаясь современным языком, стратегическим районом в ходе военных кампаний и много неудачливых завоевателей и доблестных защитников горного прохода сложили свои головы у древних стен здешних крепостей Самую старинную из них — античную Анакопийскую цитадель на Иверской горе — археологи относят к IV веку до нашей эры Сохранились в Афоне и руины могучей Анакопийской крепости VI века нашей эры Тогда здесь находилась резиденция правителей Абхазии.

А в конце XIX века на южном склоне Иверской горы был построен православный монастырь, быстро ставший известным во всей России Посещение этого крупнейшего религиозного центра Причерноморья считалось таким же почетным и богоугодным делом, как паломничество в Соловецкую и Валаамскую обители, в Троице-Сергиеву и Киево-Печерскую лавры.

Основание Новоафонского монастыря вдохнуло новую жизнь в заброшенный глухой городок, и к началу XX века он стал еще и модным курортом наряду с Гаграми, Пицундой, Гудаутой и другими приморскими здравницами.

До 1961 года Новый Афон оставался лишь одним из многих таких же красивых и целебных уголков Черноморского побережья, но открытие и оборудование для массового посещения Анакопийской пещеры круто изменило его судьбу Теперь это — главный центр притяжения для туристов, посещающих благодатные черноморские субтропики и спускающихся с Кавказских гор после трудных походов.

Сквозь толщу Иверской горы пробит теперь трехсотметровый туннель, по которому электропоезд увозит путешественников в сказочное странствие по гигантским залам и дворцам подземного царства Анакопии.

У входа в первый из них — зал «Абхазия» — туристы выходят из вагончиков и начинают пешее путешествие длиной в полтора километра по восьми красивейшим гротам Анакопийской пещеры В первом из них находится сверкающее изумрудным зеркалом подземное озеро Как и у многих пещерных водоемов, уровень его непостоянен Весной, когда вода прибывает, глубина озера достигает тридцати метров.

За «Абхазией» следует "Зал грузинских спелеологов" — самый грандиозный подземный дворец не только на Кавказе, но и в СНГ Его длина составляет двести шестьдесят метров' Представьте себе запрятанный в недрах горы зал, в котором можно разместить три футбольйьіх поля, и вы получите представление о масштабах этой гигантской подземной полости.

По величине "Зал грузинских спелеологов" вполне может соперничать даже со знаменитой "Биг Рум" в Карлсбадской пещере США — самым большим пещерным залом в мире.

Огромный подземный дворец, как и все последующие залы, демонстрирует зрителям все разнообразие драгоценных сокровищ, которые создала за тысячи лет текущая по трещинам вода, то растворявшая породы и вытачивавшая в толще горы залы и переходы, то осаждавшая крупинка за крупинкой известковые выделения и создававшая изумительное каменное кружево сталактитов, сталагмитов, колонн и ажурных известковых занавесов и натеков. Природа раскрасила их в самые необычные цвета, а искусная подсветка подчеркивает их великолепие. Особенно впечатляют янтарные и пурпурные натеки фантастической формы, рельефно выступающие в свете бьющих откуда-то сбоку лучей цветных прожекторов.

Очередной зал, «Глиняный», туристы оставляют в стороне, лишь полюбовавшись со смотровой площадки его грациозными сталактитами и бирюзовой гладью еще одного озера. Бетонированная дорожка с перилами ведет их в южную часть пещеры, к новым подземным чудесам.

Миновав оставшийся слева мрачный и величественный «Каньон», путешественники направляются вначале в зал «Москва». Грозным исполином предстают здесь силы природы: первозданный хаос каменных глыб еще не задрапирован в этом зале белоснежными натеками. Лишь отдельные участки его успела «отремонтировать» к приходу туристов главная художница и строительница этого подземного царства — вода.

Замыкающий первую часть маршрута зал «Сухуми» знаменит своими поразительными сталагмитами, тонкими, стройными и высокими, словно пирамидальные кипарисы на главной аллее Нового Афона. Их грациозность особенно эффектно подчеркивают расположенные здесь же могучие колонны-сталагнаты, украшенные ажурной резьбой.

Затем через сумрачную теснину «Каньона» турист попадает в "Молодежный зал Иверия", тоже славящийся причудливым обликом своих сталагмитов. Здесь они поражают контрастом своих форм и размеров: то солидные, как горные дубки, то тонкие и хрупкие, словно стебли молодого бамбука, то корявые и толстые, будто старые пни, то вздымающиеся к потолку огромными мощными канделябрами, похожими на мексиканские кактусы.

И заключает волшебное странствие в недрах Земли самая, наверное, прекрасная жемчужина этого сказочного ожерелья подземных дворцов — зал «Тбилиси». Чего только нет в этом фантастическом гроте! Известковые сталактиты и сталагмиты, порой срастающиеся в колоннысталагнаты самых различных форм и оттенков цвета, каменные занавесы и натеки, застывшие каскады и водопады, люстры и канделябры и какие-то вообще неописуемые скульптуры являют собой впечатляющий заключительный аккорд подземного путешествия.

К сожалению, озера зала «Тбилиси» возникают только весной, когда в подземных трещинах горного массива достаточно влаги, а в сухой сезон вода испаряется, и они исчезают.

Но главный экспонат зала — уникальный, украшенный декоративными барельефами и тяжелой бахромой окаменелый кальцитовый водопад, по величине и великолепию не уступающий подобным скульптурным созданиям самых прославленных пещер мира. Он смело может соперничать по красоте и размерам со всемирно известным каменным занавесом Лавенской пещеры во Франции.

Заглянув на прощание в небольшой «Реликтитовый» зал, расположенный слева по ходу, путешественники возвращаются в зал «Тбилиси» и, еще раз полюбовавшись его уникальными каменными декорациями, направляются к выходу.

А на смену им поезд уже подвозит по туннелю новых экскурсантов. Чрезвычайно удачное расположение Нового Афона в центре оживленного курортного района, считавшегося еще в царские времена нашим Лазурным берегом, обеспечивает Анакопийской пещере постоянный приток желающих увидеть красоты подземного мира.

Из всех благоустроенных и оборудованных для туризма пещер планеты Анакопийская была в 1970—1980-е годы самой посещаемой и принимала почти девятьсот тысяч человек в год! Даже знаменитую на всю Европу пещеру Постойну в Словении посещало на двести тысяч меньше, а самая длинная в мире Мамонтова пещера в США уступала Новоафонской по числу посетителей в полтора раза.

Сейчас сложная политическая обстановка в Грузии не способствует широкомасштабному туристскому освоению ее подземной жемчужины. Но верится, что в ближайшие годы, когда на благодатную землю Абхазии вернется мир, сотни тысяч людей вновь устремятся к солнечным пляжам, благоухающим рощам и живописным горным хребтам этого прекрасного и древнего края.