Еще ниже по течению леса становятся совсем редкими и, наконец, переходят в саванны. Здесь между отдельными эвкалиптами, акациями и причудливыми деревьями с бутылкообразно раздутыми внизу стволами разбросаны густые колючие заросли кустарников, получившие в Австралии название "скрэб".

Из нескольких разновидностей этого малоприятного «украшения» австралийских саванн и полупустынь наибольшие неприятности путешественникам причиняют две, именуемые малли-скрэбом и мульга-скрэбом. Малли-скрэб образован почти исключительно одним карликовым видом эвкалипта — «малли» Ветви его растут теснее, чем стебли камыша или бамбука, и путь через малли-скрэб приходится прокладывать с помощью топора.

Еще страшнее для путника колючие заросли мульга-скрэба, состоящего в основном из густых кустов карликовой акации. Эти акации вооружены острыми шипами и образуют местами такие жуткие, практически непреодолимые преграды, что каравану, встретившему мульгаскрэб на своем пути, приходится обходлить его, делая порой многокилометровый крюк.

Спускаясь вниз по течению Муррея, путешественник естественным образом знакомится со всем многообразием удивительного животного мира Австралии. Во влажных субтропических лесах ловко передвигаются по веткам древесные кенгуру, свешивая вниз свои длинные хвосты. Неподалеку от них можно увидеть самого симпатичного обитателя здешних лесов — сумчатого медведя коала, похожего на игрушечного плюшевого мишку. Своими медленными движениями этот добродушный толстяк напоминает американского ленивца. Поражает в этих лесах обилие и разнообразие птиц, среди которых выделяются большие белые попугаи-какаду с пышными хохолками и заливающиеся громким хохотом кукабарры — родственники наших зимородков, только вдвое более крупные.

А внизу, под деревьями, путешественника может ожидать куда более неприятная встреча. Живущие в кустарниках казуары, близкие родичи африканских страусов и населяющих здешние саванны быстроногих эму, хоть и уступают своим собратьям в росте, но далеко превосходят их в смелости и агрессивности Защищая свою территорию, они способны ударом мощной ноги, вооруженной острым, как кинжал, когтем, вспороть живот или отсечь руку незадачливому туристу. Вообще, опасностей в австралийских лесах не меньше, чем в джунглях Африки или на берегах Амазонки. Не говоря уже о ядовитых змеях или смертоносных муравьях-бульдогах, тридцать укусов которых означают неминуемую смерть, даже такое милое и невинное на первый взгляд создание, как утконос, представляет для путника серьезную опасность. Укол ядовитых шпор, имеющихся на его задних лапах, способен парализовать человека.

В светлых лесах опасных животных меньше. Именно здесь — главный район обитания коала, этого пушистого символа Австралии. Встречается тут и другой всем известный «австралиец» — очаровательная и робкая ехидна. В случае угрозы она моментально зарывается в землю или свертывается в колючий клубок, подобно ежу. Ехидна прекрасно себя чувствует не только в лесу, но и в зарослях скрэба — всюду, где есть муравьи или другие насекомые. Неплохо живется здесь и кенгуровым крысам. Эти занятные существа строят себе на земле большие гнезда из травы, для которых собирают «стройматериал» с помощью специального гребня из жестких волос, имеющегося у них на конце хвоста. Этим гребнем кенгуровая крыса тащит за собой сухую траву, словно граблями.

А в нижнем течении Муррея, на просторах саванн, раздолье для кенгуру и эму. У берегов пересыхающих озер обитают многочисленные стаи волнистых попугайчиков, а в самих озерах живет уникальная двоякодышащая рыба цератод, у которой, кроме жабр, есть еще и одно легкое. Когда в период засухи озеро или река, где он плавал, пересыхает, цератод переходит на легочное дыхание, что позволяет ему пережить трудное время.

Муррей — большая судоходная река. Пассажирские теплоходы могут подниматься по ней почти на две тысячи километров до города Олбери у самого подножья Австралийских Альп.

Благодаря снеговому питанию и построенному в верховьях реки водохранилищу Хьюм уровень воды в Муррее вполне достаточен для судоходства в течение всего года. Совсем другое дело — Дарлинг. Хотя по длине этот приток на двести километров превышает основную реку, но полноводность его целиком зависит от дождей. Поэтому в сухой период года он превращается в нижнем течении в цепочку отдельных водоемов длиной в километр-полтора ц шириной метров в сто. Полноценным притоком Муррея Дарлинг становится лишь в сезон дождей, когда наступает половодье. В это время он местами разливается на десятки километров.

Туристы, посещающие Австралию, выбирают обычно один из двух самых экзотических с их точки зрения районов. Это либо северо-восток континента, где у побережья, на склонах Большого Водораздельного хребта, пышно зеленеют влажные тропические леса, а рядом, в море, скрыты подводные чудеса Большого Барьерного рифа, либо расположенная в самом сердце австралийских пустынь гигантская скала Айерс-Рок.

Однако путешественнику, желающему узнать природу Австралии в самых ярких ее проявлениях, стоит отправиться из Сиднея через "австралийские Альпы", чтобы затем, спустившись со снежных склонов горы Косцюшко, проследовать вдоль главной австралийской реки к ветреным пляжам Большого Австралийского залива и закончить свой маршрут в главном городе Южной Австралии — Аделаиде.

Примерно по этим местам, лишь чуть южнее, пролегал путь жюльверновских героев, пересекавших Австралию в поисках капитана Гранта. И, подобно им, турист, отважившийся на такое пересечение, увидит и узнает по-настоящему все разнообразие природных ландшафтов этого необычного континента, а не улетит домой с ощущением, что путь через полсвета он проделал ради того, чтобы унести в памяти лишь крохотный кусочек огромного удивительного мира по имени Австралия…

Остров Тасмания

Климат Австралии, с точки зрения европейца, не назовешь благодатным. Внутренние районы этого материка — сухие саванны и пустыни, на обращенных к морю склонах Большого Водораздельного хребта — обилие дождей и влажная духота. И всюду — жара, жара, жара…

И лишь остров Тасманию можно считать поистине райским уголком, где путешественник, прибывший из Старого Света, найдет и желанную прохладу и привычные горно-лесные ландшафты, сдобренные, впрочем, изрядной долей чисто австралийской экзотики.

Австралия не была бы Австралией, если бы не изумляла на каждом шагу необычностью своей флоры и фауны, и Тасмания в этом смысле — не исключение.

Этот огромный остров, величиной больше Шри-Ланки и лишь чуть поменьше Ирландии или Гаити, отделяет от материка двухсоткилометровый Бассов пролив. Две цепочки островов на западе и востоке пролива соединяют Тасманию с остальной Австралией. Когда смотришь в солнечный день с южной оконечности материка — мыса Юго-Восточный — в сторону Тасмании, то вид этих островков, двумя прерывистыми мостами поднимающихся над синей гладью Бассова пролива, напоминает о том, что некогда Австралия и ее самый большой остров составляли единый массив суши.

Берега Тасмании изрезаны узкими глубокими заливами, похожими на фьорды Норвегии. Гористый рельеф, обилие лесов и озер в сочетании с прохладным климатом резко отличают Тасманию от безводных равнин внутренней Австралии, так же как и от ее поросшего влажными тропическими лесами восточного побережья. Европейским путешественникам этот остров более всего напоминает горную Шотландию.

А некоторые туристы-европейцы даже называют Тасманию "Швейцарией в миниатюре". На ее гористых берегах, изрезанных заливами и омываемых дыханием морского ветра, открываются чудесные зеленеющие долины, ведущие к центру острова, на плоскогорье, где блестят озера, высятся лесистые холмы и их вершины, по полгода укрытые снежным покрывалом.

Самая высокая из этих вершин — Бен-Ломонд, поднимающая свой гребень на полтора километра над уровнем моря (по австралийским меркам это не так уж мало: выше Бен-Ломонда здесь только "австралийские Альпы" с высочайшей горой Австралии — Косцюшко). Многочисленные озера, дающие начало бурным порожистым рекам, придают тасманийскому пейзажу вполне альпийский облик. Почти в самом центре острова находится озер? Грейт-Лейк. Оно, как и расположенные по соседству озера Сент-Клер и Эко, служит одним из истоков лавной реки Тасмании — Деруэнта. Все эти водоемы скрыты в глубине гор, окружены дикими скалами с зазубренными гребнями и действительно очень похожи на шотландские или швейцарские озера.